Злокачественная опухоль, развивающаяся из эпителиальной ткани. В зависимости от ткани, из которой возникает опухоль, различают плоскоклеточный рак (из плоского эпителия), аденокарциному (из клеток железистого эпителия) и др. В отличие от доброкачественных эпителиальных опухолей, растущих наружу или в просвет полого органа, рак обладает инфильтрирующим (инвазивным) ростом с безграничным распространением в прилежащих тканях, врастанием в лимфатические или кровеносные сосуды. По отношению к стенке полого органа рост опухоли может быть эндофитным (в толщу стенки) и экзофитным (в просвет органа). При экзофитном росте формируется полусферическое, грибовидное или ворсинчатое опухолевое образование. Ткань опухоли часто некротизируется, при этом образуются различной формы язвы (например, блюдцеобразный рак желудка).Распространение опухолевых клеток по лимфатическим и кровеносным сосудам приводит к возникновению вторичных очагов опухоли — метастазов в регионарных лимфатических узлах или отдаленных органах.

Клиническая картина рака различных органов разнообразна и не укладывается в единую схему. Кроме признаков нарушения функции самого пораженного органа, возможны симптомы интоксикации, вызываемой продуктами распада опухоли и действием специфических веществ, выделяемых опухолью. К признакам рака относятся не объяснимые другими причинами похудание, ухудшение или изменение аппетита, слабость, появление кашля, нарушение стула, появление болей в грудной клетке, животе, колебания температуры тела, малокровие, отрыжка, примесь крови в кале, моче, мокроте (особенно при их появлении на фоне предшествующих хронических заболеваний). Таких больных необходимо направить к врачу для проведения тщательной дифференциальной диагностики, особенно при нарастании симптомов, несмотря на проводимое лечение.

Необходимо стремиться к выявлению предопухолевых заболеваний и ранних стадий рака, что гарантирует высокий процент излечиваемости. Доклинические формы рака могут быть выявлены на профосмотрах, а также благодаря обучению методам самообследования (например, молочных желез) и повышению санитарной грамотности населения. Ведущее место в диагностике занимают рентгенологический и эндоскопический методы. Для уточнения диагноза и выбора соответствующего вида лечения необходимо морфологическое исследование материала опухоли, который получают при биопсии. Вспомогательное значение в диагностике могут иметь лабораторные (биохимические, иммунологические, гематологические) методы.